Are pine cone failures affecting red squirrels in Mediterranean forests? / La baisse de production de pignes affecte-t-elle les écureuils roux dans les forêts méditerranéennes ?

Nature Talk
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Species concerned: Sciurus vulgaris
Trees: Pinus sylvestris, Pinus halepensis

:united_kingdom: English

Hello everyone,

In southern France (Provence), several naturalists have noticed changes in the behaviour and diet of the red squirrel (Sciurus vulgaris) over the last few years.

One important question concerns the production of pine cones, particularly from Scots pine (Pinus sylvestris).

The cone cycle usually takes about three years:

  1. cones first appear green

  2. they turn brown as they mature

  3. they finally become dark and open, releasing the seeds

Since around 2022, we have observed in some areas a strong reduction in the production of new cones.

This raises several questions:

  • Are immature cones (green or brown) usable as food by squirrels?

  • Do open cones still contain seeds after several years?

  • Can squirrels still rely on these cones as a food resource?

Our field impression is that old opened cones no longer contain usable seeds, but we would be very interested in the opinion of specialists in pine ecology or forest ecology.

In France, researchers from INRAE report that repeated droughts and heat waves are weakening trees and leading to forest decline in some regions.

This situation may therefore affect forest-dependent species.

Several factors could explain the changes observed:

  • :cactus: longer and more intense droughts

  • :evergreen_tree: reduced cone production in some pine species

  • :deciduous_tree: stressed or declining trees

  • :fallen_leaf: changes in food availability

  • :house_with_garden: urbanisation and habitat fragmentation

For example, in some areas of Provence, squirrels seem to spend much less time feeding on pine cones than they did in the past.

They appear to rely more on:

  • walnuts

  • almonds

  • garden fruits

  • food resources close to houses

This raises several questions:

  • Are similar patterns observed in other Mediterranean regions?

  • Do squirrels change their diet when cone production declines?

  • Could climate change be affecting forest food webs?

We would be very interested in hearing about:

  • your observations

  • your photos

  • your field experience

:backhand_index_pointing_right: Have you observed weakened trees, forest decline, or reduced cone production in your region?

If you observe red squirrels in southern Europe, please feel free to share your observations on iNaturalist or in this discussion.

:round_pushpin: Project: SOS Écureuil Provence

Thank you very much!

:france: Français

Bonjour à tous,

Dans le sud de la France (Provence), plusieurs naturalistes observent depuis quelques années des changements dans le comportement et l’alimentation de l’écureuil roux (Sciurus vulgaris).

Une question importante concerne la production des cônes de pins, notamment du pin sylvestre (Pinus sylvestris).

Le cycle des cônes dure généralement trois ans :

  1. les cônes sont d’abord verts

  2. ils deviennent marron

  3. ils deviennent noirs et s’ouvrent, libérant les graines

Depuis environ 2022, nous observons dans certaines zones une forte diminution de la production de nouveaux cônes.

Cela soulève plusieurs questions :

  • Les cônes immatures (verts ou marron) sont-ils consommables pour les écureuils ?

  • Les cônes ouverts depuis plusieurs années contiennent-ils encore des graines ?

  • Les écureuils peuvent-ils continuer à exploiter cette ressource alimentaire ?

Notre impression de terrain est que les cônes ouverts depuis longtemps ne contiennent plus de graines, mais nous serions très intéressés par l’avis de spécialistes des pins ou de l’écologie forestière.

En France, des chercheurs de INRAE montrent également que les sécheresses et les canicules fragilisent les arbres et peuvent entraîner un dépérissement des forêts dans certaines régions.

Cette situation pourrait donc affecter les espèces dépendantes des forêts.

Plusieurs facteurs pourraient expliquer les évolutions observées :

  • :cactus: sécheresses plus longues et plus intenses

  • :evergreen_tree: diminution de la production de cônes chez certains pins

  • :deciduous_tree: arbres fragilisés ou dépérissants

  • :fallen_leaf: modification des ressources alimentaires

  • :house_with_garden: urbanisation et fragmentation des habitats

Par exemple, dans certaines zones de Provence, les écureuils semblent passer beaucoup moins de temps à décortiquer les pignes qu’il y a quelques années.

Ils semblent davantage utiliser :

  • les noix

  • les amandes

  • les fruits de jardin

  • les ressources proches des habitations

Cela pose plusieurs questions :

  • observe-t-on les mêmes phénomènes dans d’autres régions méditerranéennes ?

  • les écureuils modifient-ils leur régime alimentaire lorsque les cônes deviennent rares ?

  • le changement climatique modifie-t-il les chaînes alimentaires forestières ?

Nous serions très intéressés par :

  • vos observations

  • vos photos

  • vos expériences de terrain

:backhand_index_pointing_right: Avez-vous observé dans votre région des arbres fragilisés, un dépérissement des forêts ou une baisse de production de cônes ?

Si vous observez des écureuils roux en Europe du Sud, n’hésitez pas à partager vos observations sur iNaturalist ou ici.

:round_pushpin: Projet : SOS Écureuil Provence

Merci beaucoup !

We would especially welcome observations from Spain, Italy, Greece or Portugal.

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